拜年
三姨的邀请都发出来了，小张氏对此也发了话，即使可能又生出了些什么别的想法，她终究不可能出尔反尔，去洛阳的行程也是定了下来。不过这一次，她和明老安人商量过以后，倒是让宋栗护送妹妹过去，终是因为他本人懒得离开宜阳，想要在家专心读书，方才作罢。至于宋苡，她那性子，若是跟去洛阳，倒是等于往宋竹身上放担子，因此再三考虑过以后，小张氏到底还是只能安排宋竹一人去洛阳探亲。
腊月里的一番讲究，自然不必多说，既然要去洛阳，那便自然是赶在初五之前过去，正好拜年了。宋竹虽然心中其实不大愿去洛阳应酬那些达官贵人，但想到三姨年后就不知要去往何方，心里还是颇为不舍，因此倒也盼着前去探亲。
因是冬日，没个长辈陪着不放心，到初三日，还是由宋四叔伴着，把她送到了刘家。
刘张氏早已经等得久了，宋竹一到，立刻搂在怀里嘘寒问暖了一番，生怕她在路上冻着，又让她下去换衣烤火，用了点心，这才带到后堂，和她一道接待前来拜年的客人。
虽说是宦居此地，但张家、刘家都是出过许多官吏的人家，姻亲关系错综复杂，在洛阳城内也有许多亲戚，刘姨父的仕途又还十分不错，因此到了年节中，亲戚们总是要互相走动走动，宋竹来了，自然要过去问好招呼，也立刻就成了稀奇物事，被一帮人围着细看，又是赞许，连见面礼都收了好几份。
不过，到底是刘家、张家的亲戚，虽然也难免看热闹的意味，但这些亲长终究是要考校宋竹学问，以此来称量她的斤两——对宋竹来说，这考校并不太简单，但又要比一味的夸赞她的容貌和打扮，来得更好。她抖擞起精神，一一地都答了出来，少不得又听了许多对宋家和宜阳书院的夸赞。
到得晚饭时分，客人们方才散去，一家人这才聚在一起吃饭，刘姨父在席间也夸了宋竹几句，而后话锋一转，又勉励她道，“论学识，大外甥女在你这个年纪，已经可以去考进士了。三娘你可不能被这些奖誉迷了心窍，我看你功课上进度是有些缓慢了，还要更用心才好。”
宋竹忙规规矩矩地应了，刘张氏道，“大年下的，就官人还说这些话。我接粤娘来这里，可不是为了让她闭门读书的。在宜阳都学了一年了，年节里不玩，什么时候能松散松散？憋出病来，可不是好事。”
因便问宋竹，“你这回来，打量给几个朋友送信？你们小姐妹也该乘着节日，好好聚一聚。”
宋竹其实对于拜访各处高官府邸毫无兴趣，再加上她唯一一个投契的范大姐，又是齐国公府的娘子，现在齐国公府内又还住了一个她不想看到的人，因此本来打定主意，此次上西京，只是专心陪着三姨，并不外出。谁知道一来刘家，立刻就遇到上门拜年的亲友，这才知道自己想法天真——她不大不小也算是个名人了，今日到城里的消息，若是传开了，被范大姐知道自己来了西京而不找她，那是要落埋怨的。
因此，她听姨母问了，便道，“别的朋友，都是同学，年后也可以再见的。这次来就给范姐姐送封信吧，余下来谁家请，姨母都别应，我只专心陪你。”
她有她的一番考虑，刘张氏却也有刘张氏的一番心思，尤其是上回和宋竹乳娘聊过，又看了姐姐的信，很多事已经形成既定印象，此时便是完全想歪了，因笑道，“完全不见人，也不大好，有些事终究是要做的——”
刚说了一句，见丈夫看了自己一眼，知道有些过露，便又转而笑道，“不过也好，那你就随在姨母身边，咱们除了几家推不掉，最好是去一去的春酒以外，别的人家就都不去了。”
宋竹就是再敏锐，对于长辈们从未明言的一些考虑，自然也是茫然无知，听了刘张氏的话，还在心里暗暗想：“有些事终究是要做的，难道意思是，娘还指望我的名声更上一层楼？”
现在宋苡亲事定下，她的亲事应该也就是在一两年后了，宋竹对母亲送自己来洛阳的原因，也有一定的猜测，只是并不止母亲的用意。按她所想，自己原来的那个名声也已经够好了，指望她和两个姐姐一样名满天下，似乎强人所难。大姐、二姐那才女的衣钵，如今看来可以直接传承给四妹宋艾，她安稳做个地方性小名人也就够了，真要再出名，她的学识也未必能撑得住……只是，母亲既然另有想法，那么她能做的，也就只有配合了。
“辛苦三姨了。”想着，她便道。“连大年下的都要劳动您。”
刘张氏倒是被说愣神了，“一家人说这个做什么？再说，难道不是反过来辛苦你才对？你这可是陪着三姨去的。”
刘姨父在旁冷眼旁观，也不说什么，待晚上进房就寝时，方才是和刘张氏感慨道，“往日都说，三娘不如两个姐姐，如今我看着，她倒是和姐姐们不相上下，只是天分不在读书上而已。大姐、二姐，这些年来也都见过，虽说都是才名动天下的人物，但和她比，就都隐隐是多了一份傲气，没她这样圆融可喜，兼且生得美貌异常，这样的小娘子，即使养于乡中，以如今的名气，也不愁青年才俊前来提亲，不知二姨姐为何还要把她送来洛阳？”
刘张氏也叹道，“三娘就是吃亏学问上平常了些，二姐的未婚夫薛五哥，上回经过洛阳前来拜访，你也看过了，学问广博，一个进士是稳稳到手的。刚才我听乳娘说，他们未婚夫妻几次见面，都是谈诗论道，不知何等投机。听闻薛五哥对着三娘的美貌，也是视若无睹，只在二姐跟前有忸怩之色，你瞧，传递他们宋学衣钵的士子，一个个都是这般的人品，三娘虽是处处都好，奈何却和他们不够合适……”
刘姨父闻言，也是感慨不迭，“怪道二姨姐为她看中了望海侯萧家，那等豪门巨富，最是注重体面，三姐的美貌，在这样的人家眼中，却是极为值钱的，其性子也适合做大家新妇，原来是这般计较。只是如此却又难免委屈三姐了，豪门重体面、重嫁妆，妯娌之间，哪能和我们这般人家一样和睦？过门以后，怕却不如二姐逍遥，况且萧家是外戚，那萧禹即使中了进士，终究也入不得中枢，亦不能得传姐夫的衣钵，倒不如薛五哥，一旦中了进士，鱼跃龙门，那便前程似锦了。”
“却也是因为三姐心里似乎是看中了他，这才有此一举，”刘张氏叹道，“我知道你这一番话，意思是说萧家不好，想要为三姐说咱们大侄儿，其实若不是三姐自己中意萧禹，这门亲事我看着也好。大侄一表人才、才气横溢，为人温和，最重要咱们家家风也是拿得出手的……此事，且先搁着吧，横竖两人都小，世上许多事，没到过门一刻谁知道？即使定下了，也未必能成，更何况如今萧家那边，还没一点动静？”
刘姨父点头称是，两人又计较了一番朝局、战事，这方才是吹灯睡下。第二日一大早，范家那边便是来人接了宋竹过去，殷勤之处，却又不必多说了。
#
既然是大年下，总是要穿着鲜亮一些的，小张氏就用萧家送来的皮子，给宋竹裁了一身斗篷，里头衣衫穿的是小王龙图年礼中送来的贡绫衣裙，首饰什么的，多少也是准备了一些，宋竹全套穿戴打扮起来，只觉得身上十分沉重，还没出门就想回房了。只是惦记着范大姐，到底还是撑起了架子，一大早便随人进了齐国公府——只是她前几次过来拜访，都是直接被领进去见大夫人，这一回却又不同，几个仆妇领着她一路周折，走了足足有一两刻钟，方才是进了一座大花厅，花厅内是莺声燕语人头攒动，太夫人端坐上首，下首还有五六名白发苍苍的老诰命，并着余下二十多位年纪各异的夫人、娘子，宋竹一进门就知道：得，自己是又遇到新春请酒聚会了。
果然，进得门来，在礼仪婆婆的引导下，她先后行了七八个礼，口中把几户人家的老诰命都拜见过了，得了好几份见面表礼，这才算是全了礼数，却又还不得走，这一群老夫人对她都极是喜爱，彼此你一言我一语，这个让宋竹坐到她身边，那个让宋竹陪她说说话，宋竹竟成了个金元宝，仿佛人人都爱得紧，一群人，不是这个问功课，就是那个问女红，才是一会儿，她就大觉应接不暇，脸上的笑都要僵了。
好容易觑了个空子，宋竹忙冲范大姐使了个眼色，借着去净房的机会躲了出来，两人这才找到说话的机会。范大姐拉着她的手，带着她往花园里走，口中笑道，“来，带你瞧瞧我们家花园的一景——冰湖梅影，也是今年天气冷，不然你也瞧不见了。”
其实，去年端午以后，范大姐本来是想到宜阳女学读书的，只是她毕竟是定了亲的人，平时表现也好，家里人都不觉得有什么必要，倒是想送她的妹妹过来，以便异日榜下捉婿以后，可以为新科进士撑起一个完整的官宦家庭。只不知如何，到底又还没送来。范大姐今日就和她解释，“刚好年前有战事，也就耽搁了，本来说年后要送的，可西京风寒流行，几个妹妹都病了，谁知道什么时候能好？也就等好了再说吧。”
宋竹现在见事，想得要比从前多些，听了范大姐的言语，心中想道，“说是如此，可亦也许是因为范家不愿和我们家关系太近，西京的这些耆宿，也就是他们家完全没族人在宜阳读书了。不过，女孩子来读女学，其实也不触犯什么忌讳，也许是我多心了又未必。”
她也就随意想想，实际上范家如今已算是在享受宰相祖父的余荫，虽说是富贵，可对朝局的影响力却远不如宋先生——小王龙图等宋学弟子，对宋先生可都是言听计从、奉如父母。是以宋竹也不担心范家会和宋家为难，闻言只是笑着应了一句，又和范大姐说些她预备嫁妆的事，还有宋苡的婚事。
范大姐听宋竹说了几句，便忙笑道，“说起来，你还不知道呢，就你那未来的二姐夫，如今在西京也是个有名的才子了。本来，他是默默无名，谁也不知道，就是回家过年这一次，路过西京城时，众人都道，‘宋家既然选他为女婿，定有过人之处’，便纷纷邀他文会，果然，诗词歌赋策，全都是文采斐然，其人更是谦谦君子，听说在处置流民作乱时，表现也极为出色，连我祖父都在那些西京元老的集会上夸奖过他。”
宋竹还真不知此事，不论家里人还是刘家人，都没谈起这个，一听之下，顿时对薛汉福有同病相怜之感，心中想，“二姐夫虽然好，却也不是什么旷世的才子，就好比我也绝非什么美贤娘子一样，究竟是世人太迷信宋家的光辉了，还是西京这些大佬，因为北党在朝中缺少奥援，王师兄和他们始终若即若离，所以才格外要对我们宋家亲热一些，好让外人以为，宋学和北党，一直都是亲密无间，毫无分歧？”
这些盛名，一旦被这样看待，真的是一点乐趣都没剩了，宋竹心里是越发警惕，提醒自己绝不能把任何恭维当真，因道，“都是大人们太过奖了，二姐夫还没中进士呢，哪堪如此夸奖？”
范大姐挽着她的手笑道，“你这就不懂了，这样夸他，也是为了他好，他将来是要殿试的人，若是先有了名气，官家万一偶然把他记在心里了，那么在考试定名，甚至是之后定差遣时，都会有些意想不到的好处。这仕途中的小窍门、小讲究，可是多了去了。”
宋竹最喜欢的就是范大姐的率真，虽说她来自全国闻名的模范家庭，但家里人都是那样优秀出众，道德高尚，宋竹和他们相处久了，也偶然有疲惫之感，在什么都很自然的范大姐这里，心机、算计、手段，都是自然而然的，她倒觉得很是亲切，闻言，不禁笑道，“原来如此，那往日那些夸奖我的声音，原来也都是帮我了？”
“那倒不是，就是真的觉得你长得好看，人云亦云，又爱凑热闹。”范大姐倒是说了大实话，“真的爱重你的，巴不得没人知道你的名声，就只有他们一家写信过去提亲，这样把你娶进门的机会还大些。”
她神神秘秘地一笑，“就说我们家这几个月来，隐约听说向你们家提你的，怕不就有四五户人家？你们家里人都和你说了没有？”
宋竹摇头道，“我不知道，家里人若觉得不合适，自然都是先行回绝的，像是我们家说的两个姐夫，也都是先有过多次接触，对其家里知根知底，才来问的姐姐们。”
“倒是慎重。”范大姐也流露出少许艳羡之意，“便是我们家，也有书信来往几封就定亲的事。”
两人一边说，一边走到了湖边上，却见几名青年、少年也在湖边谈天说地，仿佛是开了个小小的文会，在那里赏梅花，萧禹赫然便在其中。
宋竹此时并不是很想见他，本来还有一点点担心他是否一直卧病，现在看他容色红润，知道已经痊愈，便不愿上前去，拉了拉范大姐道，“姐姐，我们回去吧，那儿都是不认识的人。”
“哪里都不认识呢？萧禹不是在那里吗？”范大姐唇边却是浮起了一抹笑意，颇有些神秘地对宋竹眨了眨眼，“还有一个，就是我刚和你说的，给你们家写了信的人，你且猜猜，会是哪个。”
说着，竟是握着宋竹的手，强把她带上前去，要给宋竹介绍这几位‘青年才俊’……