遭遇悍妇
却说赵家获得皇上赐婚，这可是莫大荣誉，魏王一族与有荣焉。不说在场的命妇当即恭贺不绝。各家各户各府院无不慎重对待，各自打点贺礼上门，一时子爵府门庭若市。
却说赵栖梧正在满怀信心等着祖母族长回心转意，忽闻此信无疑晴天霹雳，顿时四肢冰凉。
他第一个念头是不信，可是回家便见家中方可不断，第二个念头就是去跟祖母评理，到了卫太君居住上院正方，却是乌鸦鸦贺喜伯娘婶娘，见了赵栖梧恭贺声不绝于耳，吵得赵栖梧震耳欲聋，几欲暴虐。杜氏生恐儿子失礼人前，遂了卫太君姑侄之意，此刻若说悔婚，可是大不敬之罪，卫太君就等这一招呢。且不能叫卫氏姑侄得逞，杜氏忙着上前拉着儿子圈圈作揖答谢，一边低声警告：“天子一怒，血流成河。”
赵栖梧强忍着心头怨恨，没有把拳头揍到老虔婆脸上去。
却说晚间母子细话，赵栖梧一拳砸在条桌上，怒道：“我娶老婆关官家甚事？他放着军政要务不管，却来关心老百姓娶妻生子这些鸡毛蒜皮？”
杜氏忙捂住儿子嘴：“你作死啊，大不敬可是灭族大祸，慎言。”
赵栖梧梗着脖子道：“我绝不娶什么杨家女子，逼不得已，我投笔从戎，我戍边去。”
杜氏一手指戳在儿子头上：“我辛苦养大你，你就这样报答我？为了一个女子，就想去边境送死，这话也是你该说的，你要记得，你有老母无靠，弱妹无依，卫家姑侄虎视眈眈，你不思谋如何脱困，却来说这些戳心窝子的无用之话，你这除了让亲着痛仇者快，还有何意？”
赵栖梧愤然道：“我并非只是为了亲事，我是觉得憋屈，我们要这样缩手缩脚，被人钳制到什么时候？我并稀罕祖上阴德，我也不需要什么靠山助力。我起五更睡半夜熬得今日成就，我自想靠自己活得舒心，却被人一手破坏，我不甘心！”
杜氏压低声音颤声道：“傻儿子，老太太一项视我们眼中钉，肉中刺，倘杨氏女只是刁蛮任性，顶多我受些气，你横竖可以获益。怕就怕老太君居心不良，故设圈套，损伤你的名誉。
所谓对亲，对亲，讲究门当户对。娘恐那杨家女子有什么不妥。否则，她爷爷太尉，姑祖母被皇上视为母后，父亲户部侍郎，二叔又是云麾将军，姐姐皇妃，如此一家文武兼备，荣宠非常，无一不让人仰望。就再是庶女，也没有上赶着嫁你一个五品小吏道理，你仔细想一想，可是蹊跷？”
赵栖梧先前气糊涂了，只是气愤，闻听此言仔细参详，果然不差，心头不仅不怒，反生一股喜悦：如此说来，只要我找到杨氏女痛脚，不怕杨家不主动退婚呢？
思及此，赵栖梧不由跳将起来，孩子一般抱着母亲打个旋子：“谢谢娘亲。”抬脚就跑。
她母亲忙拦住：“天色已晚，乱跑什么？就想法子也不急在一时，总要想个章程才是。”
安抚了儿子回房，杜氏唤来祝里家里，虽然杜氏对祝里家里拿得准，可是毕竟一别十年，还是决定问清楚：“我这人不爱曲里拐弯，我就问你一句，你可愿跟着我。”
祝里家里忙跪地表白：“奴家誓死跟随太太。”
杜氏让随侍小丫头找出一荷包递给她道：“这是五锭十两银钱，你先收起。”
祝里家里以为杜氏又跟十年一样打发自己，忙着摆手：“太太，再不作兴又退了，太太已经退了一次，还能退到哪里？”
杜氏闻言莞尔：“我儿子子爵，这是子爵府，我乃堂堂正正子爵府主母，我退什么，你先收起银钱，我有话说。”
祝里家里道：“太太有话只管吩咐，奴家无功不敢领赏。”
杜氏招招手：“你近些。”
祝里家里依言靠近，杜氏问道：“你亲家可是老太太屋里浆洗婆子？这些银子不是给你，你拿去打点，设法套取老太太身边婆子，弄弄清楚，那杨家女子何等品行。”
祝里家里闻言大惊：“太太意思，不会吧？”
杜氏点头：“我离京日久，两眼一抹黑，所有人等都偏颇她们，我无法打探，唯有靠你们这些旧人帮衬了，你好歹替我打听清楚，悍妇、恶妇、蠢妇，则也罢了，可我赵家绝不能忍辱蒙羞。”
祝里家里点头：“太太放心，若说别的，奴家无能，这打听消息，您真找对人了，不出今明两天，奴家一定替您打听清清楚楚。“
回头却说赵栖梧，隔天下午退班，一溜烟跑出门，打马直奔白鹿书院，来寻方英勋、宋必武、柯家有这三个狗头军师。
却说这三人原本看好他与瑶草，谁料竟然出了丫杈，方英勋柯家有就有些不待见他，唯有宋必武热情依旧。还帮着赵栖梧拉偏帮说好话：“这事儿不怪他，是他祖母做主。“
方英勋抱着膀子翻白眼：“小爵爷如今金榜题名洞房花烛，还来寻我们作甚？别是来发请柬，对不起，没空。“
柯家有也道：“正是这话。“
赵栖梧只作揖：“三哥五哥，你们能不能听我把话说完呢？“
柯家有一声啐：“呸，有话说话，不要胡乱攀亲。“
方英勋也道：“就是，您是爵爷，别折我们小民寿。“
宋必武忙着安抚二人道：“三司会审也要证据，听他说说何妨？坐坐坐。“
二人这才落座：“说罢。“
赵栖梧便把要寻杨家女短处说了，请求方英勋宋必武柯家有支援。
柯家有闻言站起身子：“我无家眷在京，帮不得你，告辞。“
赵栖梧忙拦住：“这我知道，我只是想让你知道，赐婚非我所愿，我不承认赐婚。“
柯家有回身坐下：“哼，你不承认？天真！“
方英勋疑惑：“你什么意思？你怀疑品德有亏？这话可不能乱说，再说，你寄希望抓痛脚退婚，无疑缘木求鱼尔。“
宋必武也道：“是呀，你纵不喜欢人家，也不能污人清白。“
赵栖梧急道：“不是我小人之心，实在这婚事不般配，倘她没问题，为何急巴巴嫁于我？嫁女嫁高，实在反常。纵然缘木求鱼，我也要一试，死也死得甘心。“
方英勋点头：“这话倒也是。”
赵栖梧一听方英勋这话有些活动，忙作揖：“所以，我想请两位仁兄回家帮我探探，毕竟我母亲新进到京，消息不通，大凡这些事情，京中贵妇圈子总有些端倪。”
方英勋宋必武受人请托，又事关瑶草，也想出分力，遂请假回家，转展套取消息。
方英勋跟母亲亲厚，直接询问，方三夫人警惕道：“你一个男子汉问这作甚？杨家可不是一般人等，你少惹是非。”
方英勋闻言眼神一亮：“这话就是有什么啰？”
方三夫人扬手就打儿子：“堂堂男子汉说是了非，没出息。”
方英勋只得把赵栖梧小可怜模样说了，并说那小子如今做官也没心思了，成天焉哒哒。
方三夫人道：“唉，那丫头也是可怜的，跟寄住府上落魄表兄有了私情，那表兄又没才具，去年科考落第返乡去了，后来也不知道咋地，那丫头忽然寻死。唉，有人说那书生原本是那丫头婚配对象，也有说不是，总之别人家事情。如今既然圣上赐婚，你与赵小子好，就劝劝，好好待人家，也是救人一命。”
方英勋急道：“倒是未婚夫还是私情？那书生何方人士？”
方三夫人摇头道：“这我可不知道，我素来不爱打听这些事情。”
方英勋只得到约定茶楼寻着赵栖梧，如此这般一番告诉。
宋必武收获比之方英勋更大些，他回家直接问的他大嫂，为何呢？因为那新媳妇卫氏性情孤傲，因出身官宦家，浑不把商人家出来大嫂梨君放在眼里，梨君为了压制卫氏，搜罗了许多有关卫家隐私，预备卫氏闹得不像样子，予以打击。
果然其中就有杨氏一折戏，那杨家女子说钟情也可，说失了妇德也可。
那落第男子姓罗，原是杨府二小姐小时候定下未婚夫婿，是两个母亲指腹为婚口头约定，没有婚书那种。罗家后来出京而去，多年不通信息。杨家一年年兴旺发达起来，杨二小姐后来另许了别家。
恰在去年杨二小姐出嫁不久，这倒霉孩子上京投亲赶考来了。杨家好言劝说赔情，只说交通不便，婚事有异，公子另娶亲，愿意帮助他钱财求取功名。
罗公子无奈，只得依从，一来二去，罗公子与杨家庶出三小姐生了情，三小姐有了替嫁意思。合不该罗公子又落第，无颜求亲，竟然夤夜逃去。
三小姐一等不来，二等无信，便寻了短见。
用梨君话说，二人定然有了首尾，否则不会寻死。到底有无首尾，只有当事人知道，据说，三小姐服侍的丫头奶娘尽数发买了。
不过梨君知道，那罗公子是蔡州人士。官宦出身，父死母在，其他不知。
这些消息到手，已经九月十三。赵栖梧回家告知母亲，他母亲也查得一些消息，只没有这般详尽，两下里消息合拢，证明杨家女儿不洁。杜氏得知卫太君明知女方有亏妇德，却故意隐瞒，迎娶进门，只气得浑身打颤。悔不该之前走明道耽搁时间，没有早起从这些阴私着手。
母子两个愤恨难当，却也知道，没有真凭实据，想要退婚难以登天。母子商量后，赵栖梧毅然决定，要去蔡州寻访罗公子，给杨家来个釜底抽薪。
回头再说瑶草，自那日方氏收走了玉佩，瑶草若有所失，不过心底上存一丝念想，到了自己十五岁或许会有转机。因为谷雨悄悄透露过，两下里约定，十五及笄订婚。
却不料不过半月，瑶草便死了心，虽然方氏一再严防死守，错不过瑶草管家多年，很快获悉了赵栖梧被赐婚的消息。
倒也不是有意透露，只因衙门众人大都认识赵栖梧，却不知道柯赵预备论亲，都为赵栖梧高兴，说他得门好亲，今后肯定平步青云了。
瑶草闻讯，顿时心里空落落，不知什么滋味。是夜夜半难眠，飕飕爬到园子里一颗公孙树上数了半夜星星。
青果青叶在树上陪着，石榴莲子在树下放哨，天将拂晓，星星退去，瑶草方才回家歇息，就此发了高烧，嘴角起了一撩水泡。
方氏心知这是知道了赵栖梧消息所致，也不敢告知柯三爷，生恐柯三爷雷霆震怒，只敢让青果装病，抓药治疗，不过感染了风寒，兼之心病。
方氏也不敢明着劝说，只是细心照料，所幸瑶草这些年锻炼，身体底子厚实，不过三天，已经病症消除，只是人变得文静了，不似之前笑口常开，倒似恢复到七岁以前沉默寡语。不过日常起居，上学理家，教导弟弟，却是更加勤谨，毫无懈怠。
瑶草这一收敛，双胞胎最为郁闷，因为沉默的姐姐不带着他们爬树，也不带着他们偷偷打鸟射鱼了，每次只说：“你们玩，我看着就高兴。”
时间很快进了十一月，这一日方氏偕同瑶草园中散步，一时走到水榭，方氏指着满池子枯荷残叶道：“看这莲池，春赏荷花，夏食莲子，秋日花谢了，叶枯了，藕塘莲藕也成熟了。春夏秋冬，花开花落，不是人能左右，我们只能接受。旧的去了，自有新荷绽放，等着你赏析，很不比为了一春一秋交替悲苦。”
瑶草听着一贯直来直去的母亲饶舌说话，不由嘴角翘翘，终于忍俊不住：“娘啊，你做什么啊？作诗呢，不过说起莲花，明年纵然满园笑，倒底不是今年这一池子了。”
方氏嗔怪道：“你这个孩子，合着我说半天，你还是不明白，还是认死理呢？”
瑶草淡笑：“没认死理，也明白得很，娘的意思，月有阴晴残缺，人有悲欢离合么，不必太在意，我省的呀。”
“那你？“
“我？娘以为我该有什么事么？”
方氏疑惑拧眉：“你这些日子不疯不闹的为什么？难道不是心里不痛快？”
瑶草挑眉看着母亲娇嗔：“娘亲天天来看我，先说瑶枝嫁了，到了婆家稳重端方，很有当家主母一时，又说心兰贤淑能干，将来三舅母肯定享福。又说我最乖，最懂事，最能体贴父母大人，难不成这话不是暗示，说我年纪大了，也该稳重贤淑些了？”
方氏顿时语塞：“这？”
她说这些，不过为了逗引瑶草高兴。夸赞女儿也是真情实感，瑶草的却做得很好，不想竟被女儿误会成这样。
方氏又不想明说：我不是这个意思，我是怕你知道赵栖梧订婚不高兴，所以开解你。方氏很怕女儿原无此意，自己说了反而引起女儿不快，只能顺水推舟，担起女儿误会：“嗯，是呀，瑶枝心兰都出嫁了，你外婆把莲君嫁妆也备齐了，柯方两家就剩下你了。”
瑶草淡笑：“什么呀，还有大表哥女儿。“
方氏噗哧一笑，羞羞女儿脸蛋：“那是你侄女儿，才八岁呢。“
其实瑶草之所以文静多了，一来是之前因为赵家变故心情不好，沉默思静不想动。慢慢淡化了，心兰也走了，灵儿久不上门来了。瑶草忽然间失去这些朝夕相处朋友，成了孤家寡人，就想叽叽喳喳笑一笑，闹一闹，也没人帮腔，一个人也提不起精神头。兼之弟弟们也大了，瑶草觉得自己也该有个姐姐样子，给弟弟做个表率。后来渐渐就成了习惯，淡淡笑，慢慢说话。
这几宗事情连一起，不怪方氏误会了。
却说瑶草知道年节将至，该打起精神了，朋友姐妹暂时不见总有一日能见着，婚事黄了也不算什么，自己死也死过了，害怕甚？
十一月中旬，瑶枝得知赵家事情，专程来看过瑶草一次，陪着瑶草住了一夜才去。这一回，瑶枝反头劝瑶草：“之前只觉得杨表哥好，如今嫁了才知道……”
瑶枝说着甜甜笑着打住了。
瑶草催着她道：“知道什么？”
瑶枝红脸：“什么样子才是好。”
瑶草见瑶枝吞吞吐吐，脸红耳赤，更加好奇：“是何样好法？说嘛，说嘛。”
瑶枝自顾甜笑不言。瑶草便撵着咯吱，瑶枝笑得喘气不赢，举手求饶：“三妹住手，我说我说。”
瑶草这方才住了：“快说？”
瑶枝抿嘴笑：“嗯，就是对你一个好，只对你一个笑，眼里只有你，再没旁人，别人欺负，会明里暗里帮着你。”
瑶草撇嘴：“哦，这有什么，黄小丫最听我的话，对我也最好，你不记得，以前帮我嘬瑶玉，撵得她鬼哭狼嚎呢。”
瑶枝笑得快要滴出蜜来：“你怎么把姐夫跟黄小丫比？”
瑶草忽然失去了探究兴趣，二姐夫也就是个半大小子，稚嫩得很，能懂什么？直觉得瑶枝大惊小怪，躺平闭上眼：“睡罢，神神叨叨。”
瑶枝听见瑶草发出膝细密呼吸，替瑶草拢拢被子，嘴巧微微了又翘：“傻丫头，心里开满鲜花，你试过么！”
很快就是腊月初六，方英勋心兰的新婚之喜。
初五晚，瑶草瑶枝姐妹到了宋家庄，陪伴心兰最后一个闺阁夜。赵母偕同赵灵儿前来祝贺。
赵母乘着各人看嫁妆的间隙，跟瑶草浅谈几句：“好孩子，对不起你。”
瑶草忙笑：“伯母太客气，伯母曾经对我的好，瑶草没齿难忘。”
赵母轻叹：“嗯，是伯母没福气。灵儿没什么朋友，她喜欢你，希望你依然拿她做朋友。”
虽然早已了然，乍言离别，要说瑶草毫不在意，那是矫情。想到今后要跟这个慈祥长者愈走愈远，就是灵儿，大约今后见面也稀疏了。今后各人有各人生活圈子，名不正则言不顺，瑶草不计较，别人会计较。
思及此处，瑶草心里十分舍不得，有一种流泪的冲动。瑶草知道，自己不能任性，遂按下心绪，微笑点了头：“这是自然，我也很喜欢灵儿。”
估计赵母叮嘱了，灵儿的诉说，瑶草知道了赵家最近故事，也知道赵栖梧所做努力。
原来，赵栖梧竟然找到了与杨三小姐相好的罗相公，告知他杨三小姐曾经因为他而求死，如今就要改嫁他人估计早晚寻死。
罗相公为挽救杨三小姐一命，仗着胆子到杨家重提婚事。
三小姐已经赐婚赵家，杨家当然不允，杨三小姐果然身有瑕疵，难嫁他人，闻讯再次寻死。
杜氏母子这一次携带真凭实据，再此找到赵氏族长，要求他出面为自家洗刷耻辱，因为这一门亲事原本就是族长与卫太君强制达成。
杨家以不洁女鱼目混珠，这可是对皇族侮辱，赵家族长纵然不待见杜氏母子，也势必不能吞下这口腌臜气。
东平郡王偕同赵氏族长以及赵栖梧进宫面圣，诉说冤枉，圣上大怒，立宣杨家携三女进宫。
不等嬷嬷检验，杨三姐自己招供，曾经被家里允诺顶替二姐代嫁罗家，后又反悔，自己不愿辜负薄幸，因此与罗公子私协鸾凤。
杨家人赵家人齐齐气个仰倒。
圣上雷霆震怒，要治杨家欺君之罪。
不料杨父老谋深算，言称当初杨家意欲许婚赵家者，不是十五岁三女，乃是杨家嫡女，十三岁四小姐。并奉上圣旨为凭。
果然，圣旨只写杨氏女赐婚开国子赵克鄂为妻，并未注明第几女。也就是说，杨家只要嫁进赵家女儿没有污点，则不算欺君。
杨家这般反手云雨，自说自话，东平郡王赵家族长乃至杜氏母子当即石化。
赵家人心里很清楚，杨家与赵家议亲一直说的三女。
杜氏思谋退婚，并非姐妹易嫁，因质问杨父：“从始至终，杨家一直说的第三女，如何又说第四女，你们这是欺我孤儿寡母，拿我们母子做耍子呢？”
杨父竟说，杨家三位嫡女，因此杨家四女偶尔也被说成三小姐。这实乃巧辩之词。
无奈圣上为了自己颜面，有意庇护杨家，情愿李代桃僵。
竟然劝说赵家，君无戏言，杨赵两家联姻不可更改，令两家择吉婚嫁。
可怜赵栖梧舍命扑腾，依然竹篮打水，逃不过命运之手。
这场搏击，赵栖梧虽然没有达成心愿，杜氏在内宅却打了个漂亮翻身仗。不仅为儿子聘娶杨家嫡女，这独女庶女差别可不是一星半点。而且杨家就此迁怒卫太君，因为卫太君当初一力担保，说婚事再无差错，杨家才敢拿庶女充数，不想连累的杨家险些满门遭诛，如今再谈婚嫁，杨家只认杜氏了。
这还不止，杜氏各宅门一番走动，卫太君在族中声誉直线滑落。赵母乘机哭诉族里求助，言说从古到今，没有奴婢掌管家财的道理，要求卫氏交出府库账簿。这是正当要求，得到族长与长老们理解支持。卫氏被逼交出了府库钥匙，虽然账簿漏洞百出，银钱田亩所剩无几，至少，杜氏母子们不用住在儿子子爵府，却向人伸手领月例过日子了。
至于无端消失田产银钱，杜氏有信心慢慢叫她吐出来。