第十八章·桂陵怪闻
桂陵县自四年前起出现了一种祭祀风俗，即每月月中，要将一名童女作为供奉给山神的祭品，送入沁尧山，以平息山神怒气，不下山为祸乡邻。
小甄儿便是这次被县令选中要送入沁尧山献给山神的祭品。她不过是个才满十岁的孩子，因家中贫困，无人撑腰，便被县令强行拉来充当祭品。纵使年纪尚幼，她却清楚地知道，一旦坐上了竹架，由乡民们将她抬入沁尧山，便没有再见到家中父母的机会了。
小甄儿抱着亲人不肯松手，哭天抢地地喊道：“阿爹阿娘，我不要被送去山里。”
甄家夫妇当然不愿看着自家女儿就这样被送入虎口，尤其是小甄儿的母亲孟氏，看着女儿对自己苦苦哀求的模样，便再不忍心就这样放小甄儿被他人抢去，拼死抱着怀里的孩子，哭求道：“放过我的孩子吧。”
前来拿人的正是府衙中的差役，见甄家母女如此顽抗，他即刻命人上前将孟氏和小甄儿拉开，硬生生打开了她们之间最后拉扯在一起的手，凶神恶煞地对甄子齐喝道：“看好你家婆姨。选中你女儿去献祭山神，是你们甄家的福气，若是再这样拉拉扯扯，就别怪我们不客气了。”
甄子齐本就是性格懦弱之人，先前看着小甄儿被差役带走，他虽然不舍却也惧于官府威慑而不敢动手，只在一旁暗暗叹息。后来孟氏被小甄儿的哭声感染，挣脱开了他的手，硬要拦着那些差役乡邻抢人，他也只是站在一边着急。现今听了差役这样的威喝，他唯恐惹祸上身，赶忙上前拉住孟氏道：“别再闹了，大家看着，你是成心要害咱们家不成。”
孟氏眼里只有被强行抗上竹架的小甄儿，并不理会甄子齐的劝说，直到众人将小甄儿带走，她再也追不上，这才悲痛欲绝地坐在地上嚎啕大哭。
甄子齐虽然悲伤，却也被孟氏哭得心烦，道：“女儿都已经被带走了，你再哭也无济于事。”
孟氏被甄子齐此话一激，顾不得去擦脸上肆意流淌的眼泪，一面捶打着甄子齐一面大声咒骂道：“你个没种的窝囊废，我怎么嫁了你这样的孬种。自己的女儿保不住，还不许我抢人，那是我的女儿……”
小甄儿被差役带走，但其余的乡邻还未散去，此时正围观着这对穷苦夫妇在大庭广众之下推搡哭闹，虽然大都同情孟氏的失女之痛，却也没人敢上前劝说，只因这是甄家的家事。
甄子齐眼见再这样吵闹就太失体统，便拉着孟氏回了屋。孟氏虽有满腔怨恨，也知不想让人在看惹恼，遂半推半就地跟着甄子齐回了家，嘴里仍是不停地骂着这无能的丈夫，也依旧为小甄儿痛哭。
两人才回到家中，便听见有人叩门。甄子齐觉得奇怪，与孟氏对看了一眼后才去开门，但他却并未见到有人在门外。正要关门时，他发现脚边不知何时多了一只袋子。他左顾右盼，确定周围确实没有其他人，便将那只袋子拾起，迅速关了门。
孟氏立刻上前，问道：“怎么回事？”
甄子齐已经掂量过那只袋子，大约知道了里面放的是什么，眼中透出一丝神秘的笑意，与孟氏道：“好东西。”
孟氏双眼哭得通红，只道这没良心的甄子齐这会儿就变了脸，正要接着骂他，却见甄子齐打开了那只袋子，里头装的竟是许多圜钱。
孟氏大惊道：“这是……”
甄子齐立即收起钱袋，道：“看来流言是真的。”
这一袋的圜钱看来虽很诱人，但孟氏见甄子齐这副见利忘义的模样仍是暗恨他的亲情淡薄，啐道：“再是真的也抵不过我的小甄儿！你还我女儿！”
甄子齐抓紧钱袋，与孟氏好言相劝道：“女儿被带走，我这个当父亲的怎么会不悲伤？但官府人多势众，乡里也帮着他们，我们势单力薄，只有看着女儿被带走的份儿。现今人已经走了，你骂我打我，女儿也回不来了。倒是有了这袋钱，权当安慰吧。”
孟氏心里有怨，但甄子齐所言在理。只是她仍不想就此原谅这寡情的丈夫，甩手就不再搭理。
甄子齐见劝不动孟氏，也索性不再多言。掂着手里这袋圜钱，他确却是心情复杂，小甄儿毕竟是他的亲生女儿，今日发生了这样的事，他怎么会一点都不为之痛心难受呢。然而他无法像那些官员乡绅一样，凭着自己的权势保护自己的家人，只能任人宰割，无力反抗。
甄家夫妇在家中唉声叹气时，小甄儿仍在竹架上哭闹。被强行带走时，她只能看见孟氏坐在地上痛哭流涕，她却因为被捆住了双手双脚而根本无法逃走，只能哭着看着母亲离自己越来越远，最后连家里那间破落的屋子都在视线中消失。
她的害怕更多的是来源于离开父母的无助，尽管知道进入沁尧山后就再也不能回来，但她对死亡的认知还没有如同大人那样深刻清晰，孟氏的哭声和眼泪才是让她觉得张皇的根源。
被带到府衙之后，小甄儿仍旧哭闹不止，县令听来心烦，便让人给她下了药，这才令小甄儿安静下来，暂时昏睡。
此时差役说班家公子到访，县令以为这班家公子来得正是时候，便让差役请入。
班及幼一进堂中，见到昏迷的小甄儿便立刻沉了脸，与县令道：“不过是个十岁的孩子，县令大人何必下这样的手？”
班家是桂陵县内的富户，县内诸多桥梁楼管都由班家出资建造，因此县令对这位班家公子向来都礼让三分。过去但凡有进献童女之事，班及幼都会到场，命人为童女梳洗打扮，再与她们说话玩笑，尽量安抚童女们的紧张与害怕。是以县令知道班及幼此时前来府衙的目的，便不对他方才的不敬提出异议。
班家的侍女就此将童女带下去照顾，县令上前与班及幼道：“前日本官与班公商讨荀一桥修缮出款一事，不知进展如何了？”
班及幼知道县令是想通过班家的出资而克扣朝廷拨发的公款，面对这种中饱私囊的官吏，他向来痛恨，无奈家中商务离不开与官场中人打交道，他便只好一忍再忍，道：“家父已经在主持这件事，大人放心。我进去看看那个丫头。”
班及幼就此撇下县令，扬长而去。
班及幼向来清高之名，桂陵县令一清二楚。不过是碍于彼此之间的利害关系，他才对这自以为是的少年一忍再忍。如今那班及幼走了，他怒容立现，冷哼了一声，使得周围的侍者差役都由此噤声。
药效未过，小甄儿还未醒来。侍女已经为她梳洗过，也换了衣裳，见班及幼进来，她便上前道：“县令大人也真下得去手，药量这么重，这孩子不知要睡到什么时候呢。”
班及幼看着此时睡容安然的小甄儿，同情之心又生，道：“若是一直不醒，也未尝不是好事，否则就又要面对这险恶世道，丑陋人心了。”
“公子心善。”侍女道。
班及幼却无奈摇头道：“我却依旧只能眼睁睁看着他们将无辜女童送入沁尧山被那妖物残害。”
侍女见班及幼心中愤懑，自己又不知道如何劝慰，只好就此沉默。
“日后多多照顾这女童的家人，他们不幸丧女，向来十分悲痛。”班及幼叮嘱道。
“公子放心，奴婢已经让人将钱送去甄家了，也看着甄子齐收了钱袋。”侍女道。
班及幼点头，再看了一眼小甄儿，就此离开了府衙。
日落之前，差役们将小甄儿送入了沁尧山，停在半山腰的一块石台上。因天黑之后，山神就会出现，未免遭遇不测，他们一旦将小甄儿放下，就立刻匆匆往山下走，再也不敢回头，也不敢有半分停留。
山风带着暮春时节的温暖吹来，将昏睡中的小甄儿弄醒。她睁开眼看见周围茂密的树木，知道自己已经被送进了沁尧山，心中的恐惧便随之而来。
因为之前中了迷药一直昏睡，因此小甄儿并没有再被绑住手足。如今她清醒了，第一个反应就是立刻逃走。但她并不知道哪一条才是下山的路，因此只顾着在山中胡乱地本逃，不知自己究竟是往何处去的。
落日渐沉，余晖也暗，夜色很快便将整座沁尧山笼罩。逐渐浓重的夜色，让本就不辨方向的小甄儿更加慌张，内心的急切已化作了泪水再一次夺眶而出。她一面哭着，一面在山林间四处寻找出路，然而直到夕阳完全沉默，月亮挂至天际，她也没能找到下山的那条路。
周围的树木在晚风中发出沙沙的声响，接连不断的出现在小甄儿的耳际，像是有人始终在后面追赶一般，吓得小甄儿哪怕已经十分吃力，仍然奋力地奔跑。
越来越强劲的风吹得小甄儿几乎难以前进，不知何处袭来的一道强烈风势，直接让她倒去了地上。风声中似是带着野兽的嚎叫，充斥着整座沁尧山，令本就慌乱地女童彻底崩溃，忘记了想要逃命的意图，害怕至极地伏在地上放声大哭。
怪异的疾风在小甄儿的哭声中越发强烈，她知道自己已经无法逃出山神的控制，只能在这里等待死亡的到来。想起母亲孟氏，她就更加悲伤，也因此哭得更加悲恸。
狂风席卷着整座沁尧山，随之狂乱摆动的树木犹如夜间出没狂欢的鬼魅一般，庆祝着又一个即将在此丧命的女童。
小甄儿感受着在山间肆无忌惮穿行的风，想念着孟氏。背后一道强风吹来，小甄儿最后喊了一声“阿娘”，已经做好了与亲人永别的准备，却不想身体突然飞了起来。迎面吹来的风刮得她脸上生疼，她也不敢睁开眼睛，只凭着感觉，抱住了身边像是人的身体的东西。
待她双足落地，那骇人的风竟然消失了。她这才慢慢地睁开双眼，看着恢复了宁静的山林，发现自己居然站在了一棵树的树顶，而自己正抱着的，是一个陌生的白衣少年。