第一章 新生
太平十二年，正月十四。
已经到了正午，天空却还是阴沉沉的，时不时飘下几丝细雨，更衬得这早春既寒又冷。虽过了年节，木炭的价格还是日日攀升，京都城内便兴起了以烧煤代替烧炭的做法。
护国公府却嫌煤火易起灰烟，依旧烧那街东车家炭。
正堂的墙角烧了四个大大的炭盆，烤得屋内暖洋洋的。赵老夫人正皱着眉头站在书桌前，检查孙子周延之的功课。
她一目十行地看完手中的文稿，总算舒展了眉头，正色道：“前日宋大人还说你文章踏实有余，文采不足，让你这几天在家好好照着《文经》作十篇练手，如今都两日了，你才写了这几篇，得好好用功才行！”
周延之面容俊朗，他今年刚过十六，身材却已经十分高大。室内烧足了炭，他便只穿了一身宝蓝色家常锦缎袍子。
听着祖母训话，他并不反驳，只微笑着，时不时应上两声。
坐在一旁榻上的周秦看着周延之的笑脸，怀中虽然揣着暖烘烘的汤婆子，心里却是既沉甸又冰凉。
前生，这是长兄与自己见的最后一面。
明日便是上元节，她会受邀与魏国公主同坐一辆马车观灯。车马行至半路时，两匹温驯的母马突然受惊狂奔，侍卫们拼死也拦不下来。
周秦与公主的贴身侍女试图去拉住缰绳，却被摔下马车，剩下魏国公主一人独自留在车内。
侍女当场摔死，周秦却奇迹般只折断了手臂。
上元节正是观灯时，街上的人群比肩继踵，足足过了一刻钟，官兵才在酸枣门边找到倒地的马尸与空荡荡的马车。
彼时正垂帘听政的田太后大怒，下旨宣召周秦，面斥她“不忠、寡义”，并将她关押进宫内。
又过了两个时辰，公主才在城外荒野被找回，衣不蔽体，昏迷不醒。而周延之，则在半夜私下调查魏国公主被劫一案，希望为妹妹洗脱污名时，被莫名溺毙在城外的金水河中。
这次事件最后的结果是，护国公府仅剩的男丁，赵老夫人的次子周严，奉懿旨尚了田太后的独女魏国公主。
老夫人赵氏得知此信，硬生生撑了好几日的那口气没上来，一时晕厥过去，府中乱做一团。等好不容易请来大夫，却诊出是中风，人参灵芝流水似的用来吊着勉强撑了几个月，还是去了。
由于驸马不得参政，又欲回京给母亲侍疾，周严不得已上书辞了归德将军一职，离开周家经营了几十年的北地。至此，赫赫有名的周家军很快被田太后调任的人拆分得七零八落。
直到周秦临死，提刑司也未查出劫掠公主的歹人。
魏国公主婚后泰半时间住在宫内，几乎从未召见过驸马，与周严的婚姻名存实亡。
周秦慢慢呼出了一口气，松了松紧贴在汤婆子上汗湿的手。
没关系，她现在还没有坐上魏国公主的马车。
哥哥没有死，祖母也没有死！
她还没有被魏国公主嫁给潼川刺使患了肺痨自小卧床的幼子；
她还没有成为寡妇；
她也还没有被婆婆的心腹勒死。
一切都还来得及挽回。
她舒了口气，直起了身子，笑着道：“祖母，哥哥好不容易回一趟家，您就让他休息几天吧。”
周延之听了周秦这一句话，忙去给赵老夫人移了移椅子，“祖母，您别总是站着，坐会儿，天气这么冷，小心腿又泛酸。”
赵老夫人正乘势坐下，却见贴身伺候的孟嬷嬷走了进来，便免了她的礼，问道：“什么事？”
孟嬷嬷笑着道：“老夫人，马行的人来同您讨今年的规矩，在耳房等了怕是有半个时辰了，您看要不要先打发他们回去？”
赵老夫人想了想，道：“我这就去。”一面叫了周秦的小名，“宪姑跟我一同去罢？”
护国公府垄断了京都城内的马行，从北地倒卖各类马匹入关，每每都要在年初定下当年的体例行规。周秦今年虚岁就要十三，赵老夫人半年前就开始带着她管家，现在已经慢慢开始接触外事了。
前世，周秦跟着去见了管事的，等她回来的时候，周延之已经不在府内，直到上元节当晚也未回府。
周秦攥紧了右手，仰头露出一个不好意思的笑容，道：“祖母，今天我想陪陪哥哥，都大半个月没见着他了。”
上辈子，她反反复复想了四年。
这一切到底是巧合，还是奸人的阴谋。如果是巧合，为什么所有的不幸，都降落在了护国公府内；如果是阴谋，又是谁要用魏国公主来做出这一番设计，公主、太后在这一系列的事件中又扮演了什么样的角色。
她到死也没有弄明白。
近百年的经营，一朝树倒猢狲散。
护国公府三代英烈，是大魏朝数一数二的门第，她的曾祖父老护国公与太祖皇帝一同举义，拥戴太祖登基后，主动上交兵权，换来了家中世袭罔替的爵位及两万户享田。后来因北虏侵犯，老护国公花甲之年被临时起复，战死在北地。
她的祖父周信继承父志，在边境耗了数十年，好不容易带领大军击溃北虏，正携长子回到京都复命，却偏撞上肃王谋反，父子两为了保护太宗皇帝，被附逆者乱刀砍死。
母亲彼时身怀六甲，听到这个消息，顿时早产，一尸两命。
肃王谋反未遂，却拖死了太宗，还把宫中皇子皇孙几乎杀了个干净。朝中无法，只得拥立了仅剩的皇子，未满八岁的赵显为帝。
赵显生母承恩前仅是田皇后的侍女，生了龙子，也不过得了个美人的封号。她出身低微，并无依仗，没来得及知道儿子将要登基，就暴毙了。
由此，赵显继位，改年号太平，田皇后垂帘听政。
周严接替了护国公的爵位，留在北地防守边境。
屹立朝堂上百年，如果说护国公府有什么仇敌，实在是数也数不过来。除了把他们恨得牙痒痒的北国鞑虏，还有朝堂上的利益相悖的官员，京都城内各大眼红护国公府手中马匹、茶叶、丝绸收益的显贵富豪等等。
然而护国公府毕竟鼎盛之家，大树根深，赵老夫人从来治家严谨，护国公周严处事缜密，真要针对，恐怕难以下手。
柿子捡软的捏，家里的软柿子，恐怕就是年少无知的自己，以及并无太多防备的哥哥周延之了吧。